Även om hissar kan verka som en modern uppfinning, har enheter som används för att transportera människor eller gods vertikalt funnits i tusentals år. Enligt Vitruvius skrifter skapade den grekiska matematikern Archimedes en primitiv hiss 236 f.Kr. som manövrerades genom att hissa rep som lindades runt en trumma och roterades av arbetskraft applicerad på en kapstan. I antika Rom stod ett underjordiskt komplex av rum, djurpennor och tunnlar under Colosseum. Med olika mellanrum tog hissar som drivs av hundratals män med vinschar och motvikter gladiatorer och stora djur upp genom vertikala schakt in i arenan för strid.
År 1743 lät Louis XV bygga det som kallades en "flygstol" för att en av hans älskarinnor skulle få tillgång till sina bostäder på tredje våningen i Versailles slott. På samma sätt tillät ett ”flygande bord” i hans reträtt château de Choisy kungen och hans privata gäster att äta middag utan intrång från tjänarna. Vid ljudet av en klocka skulle ett bord resa sig från köket nedanför till matsalen med en utarbetad måltid, inklusive alla nödvändiga tillbehör.
I mitten av 1800-talet fanns hissar som drivs av ånga eller vatten tillgängliga för försäljning, men de rep som de åberopade kunde slits ut eller förstöras och var därför inte allmänt betrodda för passagerarresor. Men 1852 uppfann Elisha Graves Otis en säkerhetsbroms som revolutionerade den vertikala transportindustrin. Om en hiss hissrep gick sönder skulle en fjäder driva spärrar på bilen, vilket tvingade dem på plats med ställningar vid axelns sidor och bilen hängde på plats. Otis första kommersiella passagerarhiss installerades i ett femvåningsvaruhus i New York City 1857 och förändrade snart världens skyline, vilket gjorde skyskrapor till en praktisk verklighet och vände den mest värdefulla fastigheten på huvudet-från första våningen till takvåningen .
